現在、「こどもの日」と定められている五月五日も、以前は男の子の端午の節句として、江戸時代に五節句のひとつに定められました。ところが、そのまた前は、この日は女性のための日だったのです。
古代中国の晋の国の「抱朴子」という書物には、「子供たちは菖蒲(しょうぶ)湯で体を洗い、新しく作った赤や青の着物をつけ、婦女子は菖蒲の根っ子でかんざしを作り、その先に寿や福の字を書いて頭に挿す。これが端午の装いである」と記されています。
また、六世紀ごろの中国の書「荊楚歳時記」には、「五月五日は浴蘭節と言って、ヨモギで人形を作り、軒に掛けたり菖蒲酒を飲む」とあります。日本でもこの日に、菖蒲湯に入ったり、ヨモギを軒につるしたりする風習が、関西地方や中国地方に多く残っております。古代中国の蘭湯の風習をまねた菖蒲湯は、室町時代の初期に始まり、江戸時代には一般庶民にまで広まりました。大阪方面では、近世まで菖蒲やヨモギを束にして母屋や蔵の入り口のひさしに挿し、これを「女の屋根」と呼び、その下を「女の家」と申しました。近松門左衛門の「女殺油地獄」にも「五月五日の一夜さを女の家といふぞかし」とあり、この風習が近世の大阪にあったことが分かります。
五日の女の日には、この女の家に集まった女性たちが、にぎやかに飲食をして一夜を過ごしたのでございましょう。旧暦五月は田植え時でもありますから、田植え前の物忌みと休息の日でもあったに違いありません。地方によっては、この日は亭主のしりをたたいても許されるという、不可思議な風習が残っております。
道教の影響を受け、古代中国や古代の朝鮮での疫病よけや長寿祈願などの行事が、飛鳥時代のころ日本に伝わり、古来日本にあった習俗と混じり合って、徐々に端午の節句の体裁が整ってまいりました。
端午の節句が近付きますと、五月晴れの大空に大きな鯉のぼりや五色の吹き流しが泳ぐ風景が見られます。その起源や言い伝えにつきましては、端午の節句の項に記しております。
本来は女の節句であったものが、日本独特の男の節句となりましたのは、武士が天下を取る近世以降のことでございます。菖蒲の読みが「尚武」に通じるところから、女の節句が男の節句に変わり、戦の時に立てる旗印が、いつしか陰陽五行の五色に染めた吹き流しに置き換わりました。
五月五日に朝廷内で催されていた競(くら)べ馬の節会も、今ならきっと、大型連休の一大行事となっていたことでございましょう。